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Bass-Bassina-Boulou de Franz Hellens : un Pinocchio africain ?

Joachim Schultz
p. 171-178

Texte intégral

  • 1  Franz Hellens, Histoire de Bass-Bassina-Boulou racontée pour les enfants. Bruxelles, s.d., p. 7.
  • 2  F. Hellens, poète de la francophonie, in Raphaël de Smedt, éd., Franz Hellens. Recueil d’études, d (...)

1Dans l’œuvre de Franz, Hellens, le roman Bass-Bassina-Boulou, paru en 1922, semble être une œuvre mineure, presque oubliée. De prime abord, c’est un roman « africain » puisque son protagoniste, Bass-Bassina-Boulou, est un fétiche africain, sculpté par un « vieux sorcier nègre »1 quelque part au Congo, et qui fait un voyage autour du monde, c’est-à-dire à travers l’Afrique et jusqu’à Paris. A cause de ce thème, on aurait pu attendre de L.S. Senghor quelques mots sur ce roman dans son hommage à Hellens2. Mais curieusement, Senghor ne le mentionne pas du tout. Pour Hellens lui-même, ce roman, semble-t-il, n’a pas eu beaucoup d’importance. Dans son autobiographie, Documents secrets, on ne trouve que quelques lignes concernant la rédaction de Bass-Bassina-Boulou :

  • 3  Franz Hellens, Documents secrets. (7905-7956). Histoire sentimentale de mes livres et de quelques (...)

Bass-Bassina-Boulou fut écrit sans l’ombre d’un plan quelconque, à moins que l’on ne compte pour tel certaines dispositions qui surgissent d’elles-mêmes dans l’esprit, un ensemble de lignes et de volumes qui prennent corps dans le champ de la sensibilité, presque à notre insu, et auxquels s’ajoute chez moi un équilibre musical, indispensable avant le travail de la composition.3

2A cette époque, il vivait avec la cantatrice russe Maria Marcovna à Villefranche-sur-Mer ; ils menaient une vie assez pauvre mais indépendante :

Cette existence primitive que nous menâmes, demi-nus, entre la mer et la montagne, fut favorable au travail. J’incarnais moi-même mon personnage, je devenais, comme lui, une divinité parmi les forces élémentaires, le vent, l’eau, le feu et le sol où tout s’inscrit en formes visibles.

3Et il ajoute un dernier paragraphe à ces réflexions :

Il est curieux, peut-être, de noter que Romain Rolland, qui aimait ce livre, avait donné le nom de Bass-Bassina-Boulou à l’un de ses chats, un noiraud. Il l’appelait tantôt Bass, tantôt Boulou, selon l’humeur et les circonstances..,

4Lors de sa parution, Bass-Bassina-Boulou eut un certain succès. En 1922 même, le roman connut une deuxième édition ; il fut traduit en allemand, et peu après en russe par Ilya Ehrenburg. Pour l’édition allemande, Stefan Zweig écrivit la préface où nous lisons :

  • 4  In Franz Hellens, Bass-Bassina-Bulu, Mindelheim, 1986, p. 6.

Bass-Bassina-Butu ist [...] die äuBerste Spitxe, die Avant-Garde einer neuen Tendenz in der Literatur, die schon hunderttausend Meilen entfernt von den ernsten Belfrieden und den schweigsamen Kanälen Flandems liegt. / Bass-Bassina-Bulu ist der Roman eines Negergötzen, und Neger ist ja jetzt Trumpf in der franzdsischen Literatur4.

  • 5  llya Ehrenburg, Menschen, Jahre, Leben. München, 1962, p. 504.

5Ilya Ehrenburg, dans son autobiographie, fait observer que Maxime Gorki aussi a beaucoup aimé ce roman5. C’est que l’Afrique et les noirs étaient à la mode à cette époque, pas seulement en France, et pas seulement en littérature. Car tel est bien le contexte d’émergence du roman : la vague du discours sur l’Afrique et sur les noirs que connaît l’Europe pendant la première partie du XXe siècle. Du discours, ou plutôt, des discours sur l’Afrique. Trois d’entre eux semblent avoir constitué un point de départ pour Hellens ou, comme il l’a écrit, semblent avoir formé ces « dispositions qui surgissent d’elles-mêmes dans l’esprit, un ensemble de lignes et de volumes qui prennent corps dans le champ de la sensibilité » : le discours des romans d’aventures exotiques et coloniaux, le discours sur la sculpture africaine et primitive, et le discours sur la mentalité des primitifs et des enfants. Le « champ de la sensibilité » : cette expression de Hellens est très importante ; mais il ne faut pas en borner le sens à l’individu, il faut voir le « champ de la sensiblité » de toute une génération pour laquelle, à cette époque, l’Afrique jouait un rôle important.

*

6Au début de ce siècle et jusque dans les années trente, les librairies étaient pleines de romans exotiques et coloniaux. Parmi eux, quelques-uns sont devenus célèbres : Le roman d’un spahi de Pierre Loti ou Heart of Darkness de Joseph Conrad par exemple. Mais il y avait bien d’autres romans de ce genre, oubliés aujourd’hui. La plupart ont été écrits d’après le modèle suivant : un Européen, un blanc, quitte sa patrie pour aller en Afrique où il est plongé dans une série d’aventures et de rencontres qui, parfois, le font douter de sa mentalité européenne.

7Hellens s’amuse à inverser ce schéma, puisque c’est un être africain, le fétiche, qui quitte l’Afrique pour aller en Europe. Dans cette seconde partie du roman, dont nous reparlerons, l’écrivain réutilise un autre modèle, connu depuis le XVIIIe siècle celui-là, et qu’on retrouve notamment dans Les Lettres persanes. Mais avant cette rencontre avec une autre culture, la première partie du roman se compose d’une série d’aventures vécues par Bass-Bassina-Boulou en Afrique même. Son créateur, le sorcier Mouata-Yamvo, meurt et Bass-Bassina-Boulou devient une idole dans le temple des serpents, exploité par le sorcier fourbe Koko-Tua, un ancien élève de Mouata-Yamvo, qui s’en sert pour tyranniser la population, Bass-Bassina-Boulou s’enfuit, accompagné du chien Makito, et arrive chez le roi Zoulou-Lala où il devient la mascotte de Marouka, la première femme du roi. Des négriers arabes conquièrent le village, le roi et tous ses sujets sont réduits en esclavage. Mais ils peuvent s’enfuir, et Bass-Bassina-Boulou se retrouve avec le roi et quelques noirs sur un radeau qui flotte vers l’océan. Ce voyage se termine sur une île déserte et rocheuse où tous meurent après des scènes horribles de cannibalisme, tous sauf Bass-Bassina-Boulou.

8Là se termine la première partie du roman, pour laquelle on peut trouver des modèles dans la littérature exotique et coloniale. Le voyage sur le radeau, par exemple, rappelle le fameux Radeau de la Méduse, peint par Géricault et devenu l’un des topoi du colonialisme français. On se rappelle que la Méduse, une frégate française partie pour le Sénégal, avait fait naufrage le 2 juillet 1816 ; des 145 naufragés réfugiés sur un radeau, seuls quinze survécurent. Hellens a peint, pour ainsi dire, un tableau inverse de l’Afrique coloniale, un tableau où l’on ne voit que des êtres africains, à l’exception d’un bouchon de cristal arrivé par hasard dans ce village sur les bords du Congo.

  • 6  Franz Hellens, Bass-Bassina-Boulou. Deuxième édition. Paris, 1922, p. 94.

9Mais la différence ne se situe pas seulement au niveau des protagonistes et de la direction du voyage, elle se trouve aussi et surtout au niveau du style et de la façon de présenter le monde. En effet, Hellens raconte les événements dans la perspective de Bass-Bassina-Boulou, et pour le fétiche, sculpté par son maître Mouata-Yamvo, tout est nouveau. Il « jette le cercle de ses yeux » sur son environnement, il détermine lui-même la signification des objets qu’il rencontre ; de cette manière, Hellens crée le monde africain et plus tard le monde européen tels qu’un être primitif est censé les voir. Ainsi, le roman se déroule d’une découverte de Bass-Bassina-Boulou à l’autre. Hellens lui-même, à propos de son roman Mélusine, à peu près contemporain, a trouvé l’expression exacte pour en décrire le rythme : « une formule nouvelle du roman picaresque ou d’aventure : l’aventure du « mouvement »6. Mais, tandis que le style de Mélusine est le « style de rêve », on pourrait dire que le style de Bass-Bassina-Boulou est un style primitif que Hellens a inventé pour ce roman.

10Le primitivisme en littérature, Hellens l’a pris au sérieux ; il a essayé de reconstituer une vision du monde et un langage, bref un discours narratif qui fût, pour lui, primitif. Voici un extrait pour illustrer ce style :

  • 7  Ibid., p. 16.

Puis le maître décrocha une chose pendue à la muraille et vint s’asseoir près du feu.
– C’est une nanga, dit-il. Tu vois, chaque corde est comme une bouche qui peut parler. Mais aucune bouche d’homme ne parle comme celle-là. Ecoute !
Bass-Bassina-Boulou ouvrit les trous de ses oreilles. Le maître frappait avec la main sur la nanga, et ce que celle-ci disait était doux et sucré comme le jus du fruit dans la bouche. C’était aussi comme la caresse d’une flamme dans la tête et dans le corps7

11Bass-Bassina-Boulou découvre la musique africaine et le lecteur la découvre avec lui, mais Hellens ne nous présente pas cette musique comme dans un roman exotique ou un livre d’ethnologie. Il nous fait participer à la découverte de la musique par Bass-Bassina-Boulou qui la découvre comme un enfant africain ou comme Pinocchio découvre le monde avec l’aide de son maître Gepetto. Le livre de Pinocchio semble avoir été aussi parmi ces quelques volumes qui ont inspiré Hellens. Mais avant de parler de Pinocchio, il faut s’occuper d’abord d’une autre source d’inspiration : la sculpture africaine telle que les Européens la considèrent à cette époque.

*

12Dans notre résumé du roman, nous avons laissé Bass-Bassina-Boulou seul sur l’île déserte. Deux aviateurs arrivent et l’emportent dans leur avion, à Paris où il devient d’abord la mascotte d’un collectionneur de tabatières. Bass-Bassina-Boulou découvre le monde européen, le monde de la grande ville, et Hellens décrit ses découvertes dans le même style que précédemment. Un exemple :

  • 8  Ibid., p. 181.

Des pierres énormes, aussi hautes que les rochers de l’île, sont dressées autour du maître de l’univers, le fétiche. Mais elles sont faites autrement, toutes plates et couvertes de trous sur la surface. Bass-Bassina-Boulou n’en a jamais vu de semblables, ni en si grand nombre. Il y a aussi une quantité d’hommes blancs qui marchent et remuent, sans regarder, des deux côtés d’un chemin ; et, au milieu, courent de gros animaux de différentes couleurs, qui avancent avec de curieuses pattes, font du bruit et vomissent de la fumée8.

13Bass-Bassina-Boulou se prend toujours pour le maître de l’univers, le titre que lui a donné son créateur Mouata-Yamvo, mais il n’est que la « vilaine bête » (184), « l’affreuse figure » (204), « le moricaud » (193), le « Bamboula » (201), « l’affreuse idole » (231), « le vilain nègre » (253). Ce sont là les noms que les différents maîtres blancs lui donnent ; ainsi, Hellens nous livre la caricature du racisme régnant à cette époque.

14Mais il y a aussi, d’un autre côté, les amateurs du primitivisme, comme ce Boutonnière, fainéant et joueur, qui devient le second maître de Bass-Bassina-Boulou à Paris. Il vante son fétiche de la façon suivante :

  • 9  Ibid., p. 204.

Bamboula, mon petit singe, dit-il, je vais te présenter à ces messieurs. Ce sont les membres d’un club chic de Paris. Messieurs, je vous présente Bamboula, dieu nègre. Je l’ai acheté un louis dans une vente publique, entre une commode et une vieille marmite. Sans moi, ce chef-d’œuvre de naïveté eût passé inaperçu. Je l’ai tiré de l’obscurité. J’ignore son histoire, mais elle est simple sans doute comme son visage. Eh bien ! messieurs, c’est de cette simple image que nous vient la vérité. J’aime les êtres primitifs. Je sais les comprendre. Ainsi, le barman du Novelty, c’est un nègre. Eh bien ! [...]9

15On trouve dans cette citation trois termes chers aux primitivistes de l’époque, comme Guillaume Apollinaire, Blaise Cendrars ou Cari Einstein en Allemagne : la naïveté, la simplicité, la vérité. Une sculpture primitive était pour eux naïve et simple, et par là, elle constituait une authentique, une véritable œuvre d’art. Hellens se moque des primitivistes à la mode et il montre que ceux qui s’enthousiasmaient pour l’art primitif n’étaient que quelques individus bizarres, des marginaux, peut-être des escrocs ou des fumistes. Plus tard, il a écrit dans Documents secrets à propos de Cendrars :

  • 10  Documents secrets, op. cit.

Blaise Cendrars, revenant d’une visite au Musée colonial de Tervueren, nous parla de l’art nègre. « Soufflez-moi ce que je dois dire ! » me demanda-t-il au moment d’entrer dans la salle de conférence. Il était ivre et il fut divin10.

16Hellens semble se moquer, mais lui aussi était d’une certaine façon un primitiviste. Voici comment il décrit ce qui fut le point de départ principal de Bass-Bassina-Boulou :

  • 11  Ibid., p. 107.

Je possédais une sculpture nègre, d’une forme très expressive, découverte à la vitrine d’un bric-à-brac [...]. Ce fétiche avait pris une place importante dans notre appartement ; nous lui vouions un véritable culte. Son visage aux yeux énormes, écarquillés, tenait à la fois de l’aigle et de l’enfant. [...] D’une longue et fervente contempla-tion naquit en moi l’idée de remonter aux origines de cette figure de bois et de suivre la courbe de son existence [...]. J’avais conçu le sujet de ce récit comme une nouvelle création de l’homme et du monde11.

17Pour cette « nouvelle création de l’homme et du monde », Hellens a créé son style primitif et une nouvelle conception du monde. Dans Documents secrets, il nous livre une théorie poétique de cette conception :

  • 12  Ibid., p. 108.

La conception du monde que nous nous faisons aujourd’hui n’est pas moins claire que celle de nos ancêtres éloignés, mais elle est infiniment plus compliquée. [...] Nous avons perdu le sens de l’unité ; par contre, le sens de la relativité nous a été révélé par quelques philosophes. De là, tout le marasme et le peu de consistance de nos opinions. [...] Le poète doit revenir à une vision directe, synthétique et définitive du monde, fût-elle enfantine, s’il veut édifier quelque chose de vrai et de durable12.

18C’est une théorie du primitivisme qui est derrière le roman Bass-Bassina-Boulou, une théorie qu’ont proclamée bon nombre d’intellectuels et d’artistes à cette époque : un retour à l’unité, à la simplicité, à une conception du monde synthétique. Par là, ils se sont figuré la conception du monde des primitifs et... des enfants.

*

19Il faut se demander : Bass-Bassina-Boulou, le fétiche primitif, est-il un jouet pour adultes blancs ? Ou encore : faut-il être enfant pour comprendre vraiment la mentalité primitive ? Sur ce point, nous voyons que Hellens est trop sceptique ou trop réaliste pour être un vrai partisan du primitivisme des blancs ou, plus exactement : d’un primitivisme qui cherche ses sources ailleurs, hors d’Europe.

20La dernière étape du voyage de Bass-Bassina-Boulou est la boutique d’un brocanteur à Paris. Cet antiquaire de faubourg a une petite fille, Marthe, qui aime beaucoup le fétiche et qui joue avec lui. Cet enfant est le seul personnage du roman (dans le monde européen) qui éprouve une sympathie relative pour le fétiche. Tous les autres, même le barman noir du Novelty, le considèrent comme une idole bizarre, ou comme une mascotte. Hellens a-t-il voulu montrer que c’est l’enfant qui est le plus proche de la conception primitive du monde ? D’abord, on a cette impression. Mais très vite, lui aussi, l’enfant exprime le racisme quotidien. En jouant avec Bass-Bassina-Boulou, Marthe remarque : « Comme tu es noir ! » ; dès lors, elle s’exclame :

  • 13  Bass-Bassina-Boulou, op. cit., p. 253.

– Tu n’es pas propre, tu es méchant ! dit-elle.
Bass-Bassina-Boulou voit son visage qui s’est refermé, mais il sait que Marthe ne pense pas ce qu’elle dit.
– Tu es méchant ! répète Marthe.
Et elle frappe le maître de l’univers avec sa main rouge, sur la tête, la figure, le ventre et les cuisses.
– Pourquoi tu ne cries pas ? Tu es en bois, tu es un nègre, un vilain nègre13.

21L’enfant se montre aussi raciste que les adultes. Il n’y a que Bass-Bassina-Boulou en proie à ses illusions (et aussi des primitivistes, faut-il le dire) pour croire à l’innocence des enfants... et des primitifs. Marthe jette Bass-Bassina-Boulou dans le caniveau ; de là, il est emporté avec les ordures de Paris vers un dépotoir où il est brûlé, à la fin du roman. Le fétiche, l’être primitif, n’a pas été admis dans le monde des hommes blancs.

22Il y a là un autre rapprochement à faire entre Bass-Bassina-Boulou et Pinocchio. On peut voir dans Bass-Bassina-Boulou un Pinocchio africain qui est sculpté par un sorcier noir, et qui parcourt le monde comme son modèle italien. Mais, pourrait-on se demander, Pinocchio n’est-il pas devenu un homme à la fin ? Oui, il est devenu homme, mais, il a dû renoncer à son identité de marionnette et d’enfant, et en devenant homme il est devenu plus marionnette qu’avant. Pour m’expliquer plus clairement, j’emprunte quelques réflexions à un essai de Giorgio Manganelli consacré au Pinocchio de Collodi. Ce livre pour enfants se termine avec l’initiation définitive de Pinocchio à la condition humaine. Mais pour Manganelli, c’est une initiation ratée :

  • 14  Giorgio Manganelli, « Carlo Collodi. Pinocchio », in laboriose inezie. Milano, 1986, p. 312.

Il suo itinerario è stato insieme un viaggio verso, ed una fuga. [...] Per consumare la sua iniziazione, Pinocchio ha dovuto scegliere la sola morte che gli fosse consentitata : ha dovuto suicidarsi14.

23Pour Bass-Bassina-Boulou, la fin est encore pire. Il n’est pas admis dans le monde humain, il est brûlé, et seules ses cendres sont dispersées « dans tous les mondes à la fois, comme Mouata-Yamvo le lui a prédit ». On pourrait voir pourtant aussi, dans ces derniers mots du roman, un aspect positif : peut-être est-ce l’esprit primitif qui est dispersé ainsi dans le monde entier.

*

  • 15  Franz Hellens, Histoire de Bass-Bassina-Boulou. Dessins d’Elisabeth Ivanovsky. Bruxelles, s.d. ; B (...)

24Bass-Bassina-Boulou se révèle ainsi comme un roman qui présente beaucoup de niveaux intertextuels. Il y a des rapports avec le roman d’aventure et colonial, avec le discours sur l’art primitif, avec le discours sur la mentalité primitive. On pourrait élargir cette analyse, parce que c’est un roman extrêmement riche. Et l ’on pourrait parler encore des deux versions pour enfants que Hellens a écrites plus tard à partir du roman initial : Histoire de Bass-Bassina-Boulou et Bamboula, le petit homme noir 15.

25Mais ce dernier titre nous indique déjà que Hellens s’est fort éloigné de sa première conception. Surtout dans cette deuxième version, le roman est devenu un simple conte pour enfants qui ne diffère pas beaucoup des livres pour enfants sur l’Afrique publiés à cette époque en Europe, A mes enfants, je conseillerais plutôt la lecture du roman original, parce que son style et la façon de décrire le monde dans la perspective de Bass-Bassina-Boulou (qui ne se retrouvent plus dans les versions pour enfants), pourraient justement leur plaire.

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Notes

1  Franz Hellens, Histoire de Bass-Bassina-Boulou racontée pour les enfants. Bruxelles, s.d., p. 7.

2  F. Hellens, poète de la francophonie, in Raphaël de Smedt, éd., Franz Hellens. Recueil d’études, de souvenirs et de témoignages offert à l’écrivain à l’occasion de son 90e anniversaire. Bruxelles, 1971, pp. 23-27.

3  Franz Hellens, Documents secrets. (7905-7956). Histoire sentimentale de mes livres et de quelques amitiés. Paris, 1958, p. 109.

4  In Franz Hellens, Bass-Bassina-Bulu, Mindelheim, 1986, p. 6.

5  llya Ehrenburg, Menschen, Jahre, Leben. München, 1962, p. 504.

6  Franz Hellens, Bass-Bassina-Boulou. Deuxième édition. Paris, 1922, p. 94.

7  Ibid., p. 16.

8  Ibid., p. 181.

9  Ibid., p. 204.

10  Documents secrets, op. cit.

11  Ibid., p. 107.

12  Ibid., p. 108.

13  Bass-Bassina-Boulou, op. cit., p. 253.

14  Giorgio Manganelli, « Carlo Collodi. Pinocchio », in laboriose inezie. Milano, 1986, p. 312.

15  Franz Hellens, Histoire de Bass-Bassina-Boulou. Dessins d’Elisabeth Ivanovsky. Bruxelles, s.d. ; Bamboula, le petit homme noir. Illustré par Elisabeth Ivanovsky, Paris, s.d.

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Pour citer cet article

Référence papier

Joachim Schultz, « Bass-Bassina-Boulou de Franz Hellens : un Pinocchio africain ? »Textyles, 6 | 1989, 171-178.

Référence électronique

Joachim Schultz, « Bass-Bassina-Boulou de Franz Hellens : un Pinocchio africain ? »Textyles [En ligne], 6 | 1989, mis en ligne le 05 octobre 2012, consulté le 19 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/textyles/1768 ; DOI : https://doi.org/10.4000/textyles.1768

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Auteur

Joachim Schultz

Universität Bayreuth

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